发现号疑被小块隔热材料击中 NASA称安全返航
***一小块泡沫塑料可能撞机
根据美国航空航天局专家小组的进一步确认，“发现”号在升空时有一大块来自外挂燃料箱的隔热泡沫塑料和另外三块较小的泡沫塑料脱落。其中，在大块泡沫塑料脱落20秒后紧随之脱落的一小块泡沫塑料可能已经撞击了“发现”号的右侧机翼，它也同样是从外挂燃料箱上脱离的。
航空航天局飞行项目副主管韦恩·黑尔表示：“根据几天来的数据分析，这是与一次可能的撞击最接近的发现，也因此引起了巨大的关注。”但由于这一小块隔热泡沫塑料迅速跌出了摄像机的监控范围，专家小组对它是否确实撞到了机翼还存在分歧，尚无法下定论。
虽然这一小块隔热泡沫塑料撞上“发现”号的“嫌疑”不小，但黑尔认为也不必太担心，根据它的大小推测，要给机身造成损伤，碰撞时所释放的能量起码要达到它所释放能量的10倍。
目前各系统给“发现”号“体检”的结果也印证了专家的推测，机翼上的传感器没有检测到任何异常变化，而宇航员在升空首日利用装有激光感应器和摄像机的长约15米的机械手臂对机翼边缘和前舱进行了长达7小时的检查后，也没有发现受损伤迹象。
***11处疑点逐个查
航空航天局轨道器计划主管史蒂夫·普洛斯表示，专家目前已经确定航天飞机有11处部位存在遭遇了撞击的可能性，包括机翼边缘的4处和飞机前舱、底部、起落架等位置。登录国际空间站的“发现”号宇航员29日操纵15米的机械臂对这11处疑点进行了逐个排查，重点是在怀疑被小块隔热泡沫塑料撞击的机翼位置和脱落隔热瓦的飞机底部，结果将在晚些时候揭晓。
分析人员此前已经排除了最大的隔热泡沫塑料击中“发现”号的可能，这块长约61~84厘米的泡沫塑料只比两年半前导致“哥伦比亚”号失事的“泡沫塑料杀手”体积略小，一旦击中机身后果不堪设想。
在另外两小块脱落的隔热泡沫塑料中，其中一块约有18厘米长，但幸运的是，它也没有“命中”机身，而另外一块的确切下落还有待进一步分析。
至于从航天飞机底部脱落的3.8厘米的隔热瓦也是人们关注的焦点。“发现”号在28日与国际空间站对接之前，曾在距空间站约182~185米的地方做了缓慢的360度“后空翻”，空间站内的宇航员谢尔盖·克里卡列夫和约翰·菲利普斯对飞机底部进行了仔细拍照，并将照片传回了美国地面飞行控制中心。但航空航天局航天飞机项目主管比尔·帕森斯称，这些新照片也无法确定脱落的表面涂层的深度。
虽然人们心中还有不少疑虑，但普洛斯对“发现”号的安全返航仍然充满信心：“就我们目前所掌握的情况，我还没发现有什么因素会阻挡‘发现’号重返大气层。”
***航天飞机计划暂停士气低
由于“发现”号再次发生脱落现象，美国航空航天局在27日做出了暂停未来的航天飞机计划的决定。特别是美方官员同时承认，在没有完全修正“发现”号所存在故障的前提下就下令发射升空，是“错误决策”。这顿时让美国航天界笼罩在一片“低气压”中。
面对士气低靡的情况，负责此次发射工作的航空航天局官员保罗·希尔提醒地面的工作人员说：“我们没有这种奢侈的时间去想（停飞）对整个航天项目意味着什么，或者我们以后何去何从的问题。我们还有工作要做，7名机组人员都要依靠我们。”
“发现”号宇航员在未来几天将进行三次太空行走，更换空间站外一个失灵的陀螺仪，并在空间站外安装一处外部堆放平台，用于储存空间站上的物品。每一项任务都离不开天上地下的密切配合，不能有丝毫大意。29日，宇航员们将为30日的首次太空行走做准备工作。
***俄方期待美方早复飞
就在美国航空航天局宣布暂时停飞决定后，俄罗斯宇航局对此表示了失望，并希望美国航天飞机能尽快恢复经常性飞行。
自“哥伦比亚”号2003年2月失事后，向国际空间站运送货物和宇航员的任务全部由俄罗斯“联盟”载人飞船和“进步”货运飞船来完成。俄罗斯因此不得不每年向国际空间站额外发送至少两艘飞船。对于经费吃紧的俄航天部门来讲，这种局面实在难以长期维持。由于“进步”飞船本身尺寸的限制，很多尺寸较大的物件无法送到空间站，使得空间站的大部分建设活动不得不停止。
在俄罗斯独自支撑国际空间站的两年多期间，空间站长驻人员由三人减少为两人，以节省食品和能量消耗，而且他们还不得不抽出大量时间用于维持空间站的正常运转，科学实验活动大大减少，使得空间站的建设意义也大打折扣。俄联邦航天署署长佩尔米诺夫说，美国航天飞机恢复经常性飞行将使国际空间站的长驻人员恢复到原来的三名，使空间站建设和科学实验活动恢复正常。
据悉，俄已制定计划，在2007年把FGB-2多用途实验舱送往空间站，在2009年向空间站发送能源舱，在2011年再次向空间站发送一个实验舱并完成空间站俄罗斯舱段的建设。俄罗斯专家认为，空间站俄罗斯舱段建设能否按时完成，将取决于美航天飞机今后能否恢复经常性飞行。（康娟）
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